Tanko črevo je sestavljeno iz dvanajstnika, jejunuma in ileuma. Skupaj z požiralnikom, debelim črevesjem in želodcem tvori prebavila. Pri živih ljudeh samo tanko črevo meri približno 6 do 7 metrov. Po smrti se lahko ta dolžina poveča do polovice. Ima površino več kot 200 metrov.
Notranje stene tankega črevesa so prekrite s prstom podobnim tkivom, imenovanim resice. Vsaka od teh resic je prekrita s še manjšimi strukturami, podobnimi prstom, imenovanimi mikrovili. Te resice in mikrovili povečajo površino, ki je na voljo za absorpcijo hranil.
V tankem črevesu se hrana, ki jo že razgradijo z žvečenjem in želodčni encimi, dodatno razgradi z dodatnimi encimi. Nekatere od teh kemikalij se izločajo v lumnu (votlo območje sredi črevesja), druge pa prenašajo v črevesje iz drugih organov, kot sta trebušna slinavka in jetra. Kje poteka absorpcija, je odvisno od vrste hranila ali vitamina, ki se absorbira.
Ko se molekule, ki se bodo absorbirale, v celoti reducirajo, preidejo skozi črevesne stene v krvni obtok. Peristaltika, krčenje mišičnih sten, je sila, ki snov poganja skozi tanko črevo. To je počasen postopek, ki živilski snovi omogoča mešanje s prebavnimi sokovi.
